Birger Munk Olsen est né en 1935 à Copenhague. Il fait ses études supérieures dans la capitale danoise, puis à Caen, à Paris (où il partage à la rue d'Ulm la vie des normaliens de 1957 à 1961) et à Rome. En 1961 il est reçu à l'agrégation de grammaire ; en 1963 il soutient à la Sorbonne sa thèse de doctorat en littérature française, et en 1965 il obtient le diplôme de la Pontificia Università Gregoriana.
Maître de conférences à l'Université de Copenhague de 1961 à 1968, avec une interruption de deux ans comme directeur-adjoint de l'Académie du Danemark à Rome (1964-1966), il est lecteur pour les langues scandinaves à la Sorbonne de 1968 à 1974. Depuis cette date, il est professeur titulaire de langues et littératures romanes à l'Université de Copenhague (dont il a été le doyen de la faculté des lettres en 1979 et 1980). L'intérêt qu'il porte au Moyen-Âge latin, et particulièrement au rôle joué par les littératures antiques dans la formation de la culture européenne, a amené son rattachement à l'Institut du Moyen-Âge grec et latin (1983-1993), puis à l'Institut de grec et de latin qui, depuis 1993, regroupe l'ensemble des études classiques à Copenhague.
Birger Munk Olsen a joué un rôle très important dans l'organisation de la recherche en lettres et sciences humaines, à la fois dans les institutions danoises et dans les organisations internationales, comme la Fondation européenne des Sciences (Strasbourg), dont il a présidé le réseau international The Classical Tradition in the Middle Ages and the Renaissance (1991-1997). Il préside depuis 1999 la Société internationale de Bibliographie Classique, éditrice de L'Année philologique.
Membre depuis 1985 de l'Académie royale des Sciences et des Lettres, dont il est devenu président en 1996, il a participé à la fondation de l'Academia Europaea (1988) ; il est membre associé de l'Académie des Inscriptions et Belles Lettres (Institut de France) depuis 1998, membre d'honneur de l'Academia Româna (Bucarest) depuis 2000, Corresponding Fellow de la Royal Society of Edinburgh depuis 2001.
Il est l'auteur de plus de 70 ouvrages et articles consacrés à la philologie romane, aux différentes littératures médiévales, à la transmission et à la réception des textes latins classiques dans un Moyen-Âge européen qui va de l'Irlande à la Hongrie, de la Scandinavie au Portugal. Ces travaux sont par essence internationaux. Il est remarquable que le plus grand nombre ait été rédigé en français et publié en France. Birger Munk Olsen rend ainsi hommage à une tradition incarnée dans l'un des plus anciens laboratoires du CNRS, l'Institut de recherche et d'histoire des textes (Paris), dont il a fait partie du comité scientifique pendant une décennie. Il a lui-même renforcé et vivifié cette tradition par des travaux qui, désormais, s'imposent aux médiévistes du monde entier.
Birger Munk Olsen, fidèle ami de la France et savant connaisseur de la culture classique et médiévale, a su par ses travaux et par son action expliquer et assurer la survie des textes qui ont fondé l'Europe occidentale.
Principales publications : Dits en quatrains d'alexandrins monorimes de Jehan de Saint-Quentin (1978) ; L'étude des auteurs classiques latins au XIe et XIIe siècles, 4 volumes (1982-1989) ; I classici nel canone scolastico altomedievale (1991) ; L'atteggiamento medievale di fronte alla cultura classica (1994) ; La réception de la culture classique au Moyen-Âge (IXe-XIIe siècles) (1995).